閉経は動物では非常にまれです。 シャチがそれを経験する理由は次のとおりです。

私たちの人間中心の考え方では、インクを噴射したり色を変えたりする能力は奇妙に思えるかもしれませんが、何が本当に奇妙であるか知っていますか? 閉経。

「これは自然界では信じられないほど珍しい特徴です」と英国エクセター大学の動物行動学者チャーリー・グライムズは言う。 生殖年齢を超えて生きる動物は、人間とハクジラ 5 種の 6 種だけです。

シャチ、またはシャチもそのような動物の 1 つであり、閉経期を超えて生きることがなぜ種にとって有益なのかを知るために広範囲に研究されてきました。 ポップカルチャーではネガティブなものとして描かれることが多い更年期障害が、新たな力を持っていることが研究で明らかになりました。

グライムズ氏らは、年上の雌シャチがグループを助ける新たな方法を特定した。それは、息子たちが他のシャチとの戦いで負傷しないように守ることだ。

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彼らは、敵の歯が皮膚の表面を上っていく歯の痕跡を調べることによってこれを行った。

ただし、この保護は息子にのみ適用されます。 娘や孫は申請する必要はありません。

「これは本当に衝撃的でした」とグライムズは言う。「これらのメスが自分の子孫であるオスに対する社会的支援をターゲットにしているだけだということは。」

学術誌「Current Biology」に掲載されたこの研究は、米国北西部の太平洋に生息する絶滅の危機に瀕しているミナミに生息するシャチに焦点を当てたもので、エクセター大学、ヨーク大学、ワシントンのクジラ研究センターの研究者らによって行われた。

シャチは頂点捕食者であり、この個体群は専ら魚を食べるため、獲物の種によって傷を受けることはありません。

「これらの熊手は国民の内部から来ていると確信を持って言えます」とグライムズ氏は言う。 熊手は戦いから生まれるか、あるいは乱暴なプレーから生まれるかもしれないが、そのやりとりを見ないと確かなことは言えない。

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「これは私たちが本当に研究したいことであり、ドローンを使ってこの行動を直接観察したいのです」とグライムス氏は言う。

クジラ研究センターは、このシャチのグループに関する情報を 47 年間収集しており、103 頭のシャチの約 7,000 枚の写真を保管しています。 研究者らはそれぞれのシャチをよく知っており、背びれとその後ろにあるサドルパッチと呼ばれる白い模様を見て識別できるほどだ。

この研究で科学者らは、個々のシャチの熊手密度（熊手で集められた写真に表示されるピクセルの数）を調べた。 彼らは、グループ内の生殖後の母親を持つ雄は、まだ生殖段階にある母親を持つ雄よりもすくい痕が少ないことを発見した。

生殖年齢の母親がいるグループと母親がいないグループのオスの傷跡には差がなかった。

「それは驚きでした」と、この研究には関与していない非営利団体ワイルド・オルカの科学研究ディレクター、デボラ・ジャイルズ氏は言う。 「私はそれが母親であると予想していました。」

生殖能力のある母親は「今いる子供の世話に忙しい」かもしれないが、高齢の女性は「より多くの時間とより多くの興味を持っている」とジャイルズ氏は言う。

米国海洋大気庁の野生生物学者ブラッド・ハンソン氏は、この研究には関与していないが、一方では、他の種と比べて歯の熊手がシャチの全体的な適応度に影響を与えるとは考えていなかった、と語る。より深い傷跡があります。

その一方で、彼は皮膚の傷がどれほどのダメージを与えるかを知っています。 2016年、ハンソン氏が10年以上前に始めたプログラムの衛星タグを付けて飛び出したクジラが、タグを介して持ち込まれた真菌感染により死亡した。

「控えめに言っても衝撃的でした」と彼は言い、「これらの動物が皮膚の傷によって直面する脆弱性を明確に示しました。」と述べています。

お母さんの助けがあれば尚更です。

この研究は、「シャチの社会で採用されている複雑さと戦略に関する知識をさらに深め、閉経期の女性が重要であるもう一つの理由を提示する」とハンソン氏は言う。